Une œuvre exceptionnelle de Michaelina Wautier au M Leuven

M Leuven intègre à sa collection le tableau Étude d'une tête d'homme barbu. Il s'agit d'une découverte récente au sein de l'œuvre de l'artiste bruxelloise du XVIIe siècle Michaelina Wautier. Cette étude extrêmement rare, réalisée vers 1655, a été authentifiée par Katlijne Van der Stighelen (KU Leuven), spécialiste de l'œuvre de Wautier. En 2024, la toile fera partie de la nouvelle présentation de collection de M. Le musée veut ainsi contribuer à un meilleur équilibre entre artistes masculins et féminines, tout en attirant l'attention sur une facette de l'histoire de l'art insuffisamment mise en lumière. 
 

Opportunité unique

« L'acquisition de l'Étude d'une tête d'homme barbu par la Ville de Louvain est une opportunité unique pour M Leuven, affirme Bert Cornillie, échevin de la Culture de Louvain et président du conseil d'administration de M. La Ville investit de plus en plus dans l'élargissement de sa collection artistique. Par rapport à la période avant 2020, le budget annuel pour les acquisitions et la restauration s'est accru de plus de 100 000 euros. La Ville soutient ainsi les ambitions de M en tant qu'acteur important du domaine muséal en Flandre. De plus, il s'agit ici d'une toile extrêmement rare d'une artiste injustement ignorée pendant des siècles. C'est d'ailleurs la seconde fois que M ajoute une œuvre d'une artiste baroque à sa collection, après la statuette signée en buis de Maria Faydherbe en 2016. Ces deux œuvres sont ainsi passées d'une collection privée à une collection muséale publique. »

Marjan Debaene, conservatrice du département d'Art ancien de M Leuven, est tout aussi enthousiaste : « L'œuvre de Michaelina Wautier est très restreint, moins de 40 pièces sont connues dans le monde entier. Nous sommes donc particulièrement reconnaissants à la spécialiste Katlijne Van der Stighelen de nous avoir dirigés vers cette découverte récente. Ces dernières années, le travail de Wautier a éveillé un intérêt international grandissant, aussi, grâce à la rétrospective au MAS d'Anvers en 2018 et à l'exposition Michaelina Wautier and The Five Senses qui a lieu en ce moment au Museum of Fine Arts de Boston. Par ailleurs, ses pièces sont présentes dans les collections de, entre autres, le Kunsthistorisches Museum de Vienne, le Musée des Beaux-Arts d'Anvers et les MRBAB à Bruxelles. »
 

Étude d'une tête d'homme barbu

L'étude de Wautier représente sur un fond foncé un homme barbu d'un certain âge qui lève les yeux. Sa conception la rapproche des tableaux de Wautier représentant les saints Joseph et Joachim, conservés au Kunsthistorisches Museum de Vienne. Tout comme c'est le cas pour les saints, cet homme est représenté à mi-corps. Les quelques rapides touches blanches dont Michaelina illumine la chemise du personnage témoignent de son talent pictural et de sa compétence technique. La grande différence avec les représentations de Joseph et de Joachim est que cette étude n'est pas achevée dans les moindres détails. Mais selon les recherches effectuées par Van der Stighelen, la fluidité du coup de pinceau et les touches lumineuses marron et ocre en sont très proches. Ces correspondances lui ont permis de dater vers 1655 cette étude d'après un modèle vivant. Comme, à l'époque, la peinture d'après modèle vivant était surtout réservée aux peintres masculins, cette étude avait erronément été attribuée à Antoine Van Dyck.
 

À propos de Michaelina Wautier

Michaelina Wautier est née à Mons, probablement en 1614, dans une famille éminente. L'un de ses frères plus âgés, Charles, était également peintre. Un tableau de Charles Wautier ornait à une époque le maître-autel de la collégiale Saint-Pierre de Louvain, mais il s'est perdu pendant la Première Guerre mondiale. Charles s'est installé à Bruxelles vers 1638, suivi peu après de Michaelina. Des sources ultérieures confirment que le frère et la sœur, tous deux restés célibataires, partageaient une résidence bruxelloise. On peut raisonnablement supposer que Michaelina a été épaulée par son frère dans son épanouissement en tant que peintre, mais la présence en ville de l'archiduc Léopold-Guillaume d'Autriche entre 1647 et 1656 a été au moins aussi importante à cet égard. En effet, dans l'inventaire de la collection archiducale, établi en 1659, figurent quatre tableaux de Michaelina Wautier, dont l'impressionnant Triomphe de Bacchus, actuellement conservé au Kunsthistorisches Museum de Vienne.

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